Thema dieser Geschichte und Kultur der Juden im Heiligen Römischen Reich der Vormoderne von der Reformationszeit bis zum Beginn der Emanzipation ist nicht nur das innerjüdische Leben, sondern auch die vielfältigen Beziehungen der jüdischen Gemeinden und wichtiger Vertreter der Judenschaft zur christlichen Umwelt.
Im ersten Abschnitt werden - sowohl im Enzyklopädischen Überblick wie auch im Forschungsteil - zunächst Grundfragen und Rahmenbedingungen jüdischer Existenz in der Frühen Neuzeit geklärt, und andere Periodenfragen, Fragen zur Vorgeschichte, zu den aschkenasischen und sefardischen Traditionen und Sonderentwicklungen sowie zum Verhältnis zur christlichen Umwelt.
Der zweite Abschnitt, die Zeit bis 1650 umfassend, diskutiert die demographischen Entwicklungen und Siedlungsschwerpunkte, informiert über die normative Situation, die antijüdischen Traditionen der Kirchen und christlichen Obrigkeiten, die Organisationsstrukturen der Judenschaft über die jüdische Geisteselite und Kultur sowie über berufliche Strukturen, Handel und Gewerbe.
Der chronologisch daran anknüpfende dritte Teil befasst sich mit der Gründung neuer Gemeinden und Siedlungszentren, den Problemen christlich-jüdischer Nachbarschaft, philosemitischen und antisemitischen Entwicklungen, Strukturen der Hofjudenschaft, Problemen der Armut und des Betteljudentums, der sabbatianischen Bewegung, dem jüdischen Alltag in der Gemeinde sowie schließlich mit den Anfängen der Aufklärung und Haskala in der jüdischen Welt.
Die im Literaturteil aufgeführten Titel wurden im Hinblick auf die problemorientierte Darstellung des Forschungsteils ausgewählt, enthalten aber darüber hinaus einige grundlegende Werke, deren Kenntnis für das Studium der frühneuzeitlichen Geschichte der Juden unabdingbar ist.
